태아는 엄마의 자궁이라는 사랑의 보금자리 안에서 모체의 태반과 연결된 탯줄을 통해 생명을 유지하고 발육에 도움이 되는 영양분과 산소를 공급 받습니다. 제대혈은 바로 이 엄마와 아기의 사랑의 매개체이자 생명선 역할을 하는 탯줄에서 채취한 혈액(탯줄혈액, Cord Blood)으로, 이 제대혈 속에는 혈액세포를 생성하는 조혈모세포(造血母細胞, 조혈줄기세포)를 비롯해 우리 몸의 연골과 뼈, 근육, 지방, 신경 등을 만드는 간엽줄기세포 등이 다량 들어 있습니다. 이러한 줄기세포는 자신과 같은 능력의 세포를 만들어내는 자기복제능력 및 특정한 세포로 분화되는 다분화(多分化) 능력이 뛰어나 난치성 질환을 치료하는데 매우 유용하게 쓰입니다.
조혈모세포는 '혈액을 만드는 어머니세포'라는 뜻으로, 인체 내의 면역체계와 생명유지에 필수적인 백혈구와 적혈구, 혈소판 등의 혈액세포가 모두 이 조혈모세포에서 비롯됩니다. 조혈모세포는 매 순간순간 끊임없는 분열과 성장 과정을 통해 계속해서 건강한 혈액을 만들어냄으로써 인체를 보호하는데, 백혈병이나 악성빈혈, 각종 암, 면역질환 등의 난치성 질환 치료에 있어 중요한 역할을 합니다.
그간의 많은 국내외 연구진들의 보고에 의하면, 제대혈에는 어른 골수의 약 10배에 해당하는 조혈모세포가 들어있는 것으로 밝혀졌습니다. 덕분에 '조혈계의 공장'이라 불리기도 하지요. 보통 탯줄 한 개에서 채취 가능한 제대혈의 양은 100cc 정도로, 이 속에 들어있는 조혈모세포의 수나 기능은 골수 약 1000ml 속에 들어있는 것과 비슷합니다.
줄기세포(stem cell)란 기본적으로 자신과 같은 능력의 세포를 만들어내는 자기복제능력과 적절한 환경 하에 놓이면 특정한 세포로 분화되는 다분다분화(多分化) 능력을 보유한 원시세포로서, '만능세포'로 불리기도 하는데, 그 뛰어난 능력으로 인해 각종 난치성 질환을 치료하는 데 매우 유용하게 쓰입니다.
이는 다시 그 기원에 따라 크게 두 가지로 분류되는데, 태생기의 배아 상태에서 기원하여 특정 분화자극에 의해 인체를 구성하는 210여 개의 모든 세포와 장기로 분화가 가능한 '배아줄기세포(Embryonic Stem Cell)'와 그 후 완성된 개체에서 평생 동안 소량으로 존재하면서 손상되거나 죽은 세포를 치환하는 역할을 하는 '성체줄기세포(Adult Stem Cell)'가 그것입니다. 이중 성체줄기세포는 골수나 제대혈 등에서 얻을 수 있으며, 특히 제대혈에 포함되어 있는 줄기세포는 성인 골수에서 얻을 수 있는 그것보다 훨씬 뛰어난 능력을 지니고 있는 것으로 알려져 있습니다.
